L'origine du ginseng

Le ginseng est une plante rare dont on a retrouvé les premières traces dans les vallées montagneuses humides situées aux confins de la Chine du Nord, de la Mandchourie et de la Corée.

Très rapidement, la racine de ginseng concentre toute l’attention des populations asiatiques, qui la considèrent alors comme la « racine de vie » ou la « racine du ciel », une véritable panacée en raison de ses nombreux bienfaits. Cette notion de panacée est à l’origine de l’appellation du genre Panax, auquel se rattachent les différentes espèces de ginseng.

Les espèces de ginseng et leurs origines géographiques

Jusqu’au XIVᵉ siècle, le ginseng est inconnu du monde occidental. Si Marco Polo en relate l’existence dans le récit de ses voyages, Le Livre des Merveilles, ce sont des commerçants hollandais qui le font véritablement connaître vers 1610, en rapportant des racines de ginseng en Europe.

Après que le père jésuite Jartoux a fait connaître le ginseng d’origine asiatique, c’est un autre jésuite, le père Lafiteau, qui met en évidence l’existence du ginseng d’origine canadienne. Dès lors, l’intérêt pour le ginseng ne cessera de croître, suscitant la curiosité de nombreux chercheurs au fil de la découverte de ses bienfaits sur la santé. Sa culture se développera progressivement dans différentes régions du monde.

Les variétés de ginseng les plus répandues

Il existe essentiellement quatre espèces, ou variétés, de ginseng appartenant au genre Panax, de la famille des Araliacées :

• Panax ginseng C.A. Meyer, la plus connue, communément appelée « ginseng asiatique » ou « ginseng coréen ». Ses zones de culture se situent principalement en Chine (Mandchourie), en Corée du Nord, en Corée du Sud et en Russie (région de Vladivostok).
• Panax quinquefolius, originaire d’Amérique du Nord, plus particulièrement du Canada (région du Québec) et du nord-est des États-Unis (Wisconsin).
• Panax japonicus C.A. Meyer, communément appelé « ginseng du Japon », dont il est originaire.
• Panax pseudoginseng ou Panax notoginseng, également appelé « ginseng tienchi », « ginseng sanchi » ou, plus communément, « ginseng de l’Himalaya », variété originaire du sud de la Chine et du Népal.

Il existe d’autres variétés de Panax ginseng, mais celles-ci sont moins répandues. La liste complète de ces variétés et de leurs caractéristiques est détaillée par ailleurs.

Les variétés de ginseng les plus utilisées

Les variétés de ginseng les plus fréquemment utilisées sont le Panax ginseng C.A. Meyer et le Panax quinquefolius.

Aujourd'hui, le ginseng le plus réputé provient de Corée

De nos jours, la découverte d’une racine de ginseng sauvage est exceptionnelle. Lorsqu’un tel événement se produit, la racine est vendue localement à prix d’or à quelques riches privilégiés.

C’est donc tout naturellement, afin de répondre aux besoins des consommateurs — essentiellement asiatiques jusqu’à il y a quelques décennies — que la culture du ginseng s’est développée. Aujourd’hui, le ginseng de Corée constitue une référence mondiale.

Une culture du ginseng traditionnelle et raisonnée 

Le ginseng le plus réputé est cultivé en Corée du Sud. Les Coréens l’appellent « Insam » ou « Goryo insam » (racine en forme d’homme).

Après avoir été découvert à l’état sauvage en Chine puis dans les montagnes de l’Est sibérien, ce sont les Coréens qui, à la fin du XVIIIᵉ siècle, imaginent les premiers une culture rationnelle et organisée du ginseng. Ils mettent alors au point des méthodes permettant de produire un ginseng de grande qualité, en analysant et en reconstituant au plus près les conditions forestières naturelles de croissance du ginseng sauvage.

Le ginseng, une culture d'Etat en Corée, premier exportateur mondial

Aujourd’hui, 98 % des Coréens consomment régulièrement ou occasionnellement du ginseng. Cette consommation massive a conduit l’État coréen à encadrer rigoureusement la production locale, à normaliser les conditions de culture et à réglementer l’étiquetage des produits finis destinés à la consommation, via la Korean Food and Drug Administration (KFDA).

Indiscutablement, ce soutien direct de l’État coréen à la filière du ginseng — son « pétrole vert » — a largement favorisé son développement et l’explosion de la demande mondiale. Assurés de disposer d’un ginseng à haute valeur ajoutée, les consommateurs se tournent naturellement vers le ginseng en provenance directe de Corée.

Il appartient alors aux consommateurs de s’assurer de la réelle origine coréenne du ginseng qu’ils achètent.